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Une des cinq parties du monde, comprise entre l'océan Arctique
au Nord, l'océan Atlantique à l'Ouest, la Méditerranée et ses annexes, ainsi
que, traditionnellement, la chaîne du Caucase au Sud, la mer Caspienne et
l'Oural à l'Est
environ 10 500 000 km2
731 000 000 habitants (Européens).
Géographie :
La géologie et le relief distinguent une Europe septentrionale, formée de
vastes plaines (plaine nord-européenne) et de vieux socles (massifs
calédoniens et hercyniens), souvent rajeunis (Scandinavie), d'une Europe
méridionale, occupée par des chaînes tertiaires (Pyrénées, Alpes, Carpates), enserrant des régions basses, souvent peu
étendues.
L'Europe
appartient à la zone de climat tempéré, mais le plus ou moins grand
éloignement de l'Océan surtout, la latitude et la disposition des reliefs
introduisent des nuances thermiques et pluviométriques permettant de
différencier une Europe océanique à l'Ouest, continentale à l'Est,
méditerranéenne au Sud. À chacune d'elles correspond une formation
végétale (feuillus à l'Ouest, conifères à l'Est et dans l'extrémité nord,
maquis et garrigues provenant de la dégradation de la forêt méditerranéenne
au Sud).
La position de l'Europe dans la zone tempérée, au centre
des terres émergées de l'hémisphère boréal, sa profonde pénétration par
les mers ont facilité son peuplement, expliquant son ancienneté (paléolithique), sa densité
et sa variété.
L'Europe groupe, sur
moins de 10 % des terres émergées, 11 % de la population mondiale
(part qui diminue cependant rapidement en raison de la faiblesse de la natalité), mais ne possède aucune unité
religieuse ou linguistique (le
christianisme et les langues indo-européennes dominent toutefois largement).
L'Union européenne a permis la réalisation d'une d'unification
économique et monétaire, concrétisée par l'adoption majoritaire d'une monnaie
unique, l'euro, à partir de 1999. Regroupant les États les plus
riches du continent (à l'exception de la Suisse et de la Norvège), elle
s'ouvre de nouvelles perspectives avec son élargissement, en 2004 et
2007, à douze nouveaux pays, d'Europe centrale et orientale (ayant
appartenu au bloc socialiste ou même ayant fait partie de l'URSS) et
d'Europe du Sud. Toutefois, en ce qui concerne le niveau de
développement au moins, la distinction, entre Europe occidentale et
Europe orientale n'a pas encore disparu.
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